Un equipo de investigadores trabajando en el 'Tokyo Institute of Technology', ha desarrollado un dispositivo al que presentan como el primer motor impulsado exclusiva y directamente por la luz. Lo novedoso es que el invento no hace la obvia conversión de luz a energía electrica mediante placas solares.
Ikeda Tomiki, lider del equipo, descubrió que un plástico compuesto, que incluye una molécula llamada azobenzeno, se contrae cuando se expone a la luz ultravioleta y recupera su forma original cuando es iluminado por luz visible. Desde entonces, y además de trabajar para mejorar las propiedades del material empleado, el equipo de Ikeda ha estado buscando la forma de aprovechar sus características para crear un tipo de motor que convierta directamente la luz en movimiento.
Para comprobar si el material que tenían entre manos era capaz de ser utilizado como una fuente de energía mecánica, los investigadores recubrieron una pieza de polietileno con una película del plástico especial, creando un cinturón de apenas 0.08 milímetros de espesor. Esta banda de material compuesto se enrolló alrededor de un par de ruedas, de 3 y 10 milímetros de diámetro respectivamente. Al exponer el dispositivo a la luz ultravioleta por el lado correspondiente a la rueda más pequeña, y a la luz visible por el otro lado, las deformaciones producidas hicieron que las ruedas comiencen a girar.
Hasta ahora, el record es de una vuelta por minuto en la rueda más grande. Según los investigadores, esto demuestra que la película es alrededor de 4 veces más elástica que la fuerza muscular humana. Sus características mecánicas se mantienen inalterables, incluso después de contraerse y expandirse una vez cada 7 segundos durante 30 horas seguidas. El nuevo material todavía no es muy eficiente a la hora de convertir la luz en energía, pero lo están mejorando, y además aseguran que su plástico se puede utilizar en motores a mayor escala.
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